Auteur/autrice : Yann Le Boucher

Nos premiers pas sur « le chemin de Compostelle» nous ont conduits, en cinq jours, du Puy à Saugues, distant d’environ 50 kms, ce qui, compte tenu à la fois de notre inhabitude de la marche à pied et des fréquents dénivelés du trajet s’est avéré parfaitement « calibré ».
Il faut vous dire que notre progression était volontairement lente : beaucoup de photos à prendre en cours de route et des arrêts systématiques à chacun des nombreux calvaires et chapelles qui jalonnent la « via »…
Chose remarquable par les temps qui courent, chacune des églises rencontrées avait sa porte grande ouverte. En outre, le plus souvent elle mettait à notre disposition un livre d’or que nous pouvions parapher à notre guise.
En feuilletant ces livres d’or, on a une bonne idée du taux journalier (élevé) de visiteurs-pèlerins et on se sent soudain faire partie d’une grande famille de voyageurs vers … « Dieu sait quoi » !

La montée du Puy en Velay (625m) au col de Montbonnet (1200m) : soit 20 kms, (sur deux jours)

Le prologue de 500 mètres se déroule au sein même du Puy, entre la cathédrale et la place centrale de la vieille ville dite place du Plot. C’est sur celle-ci que se trouve la célèbre inscription photographiée ci-contre:

Le temps de faire sur cette place les dernières emplettes nécessaires au «voyage», de remplir sa gourde d’eau fraîche à la fontaine des pèlerins, et on quitte la vieille ville par la rue St Jaques (comme il se doit), qui se prolonge par la rue des Capucins, débouchant elle-même sur la rue de Compostelle. Donc, jusque là, pas de problème majeur de navigation ! Sauf que la pente est tout de suite raide dans ces deux dernières rues et qu’on a vite fait de se retrouver au-dessus des toits de la partie basse de la ville, avec en arrière plan, la cathédrale qui elle-même « s’enfonce » à son tour peu à peu sous notre ligne d’horizon.

Un premier arrêt au début de la rue de Compostelle pour admirer une grande statue de bois (contemporaine) qui porte à sa base cette belle mise en bouche :

"Ce n’est pas le chemin qui est difficile, c’est le difficile qui est le chemin".

Nous voilà prévenus !

La ville du Puy est logée dans une cuvette volcanique. Les premiers kilomètres servent donc à se hisser « hors du puit » et on ne résiste pas à la tentation de se retourner encore et encore au fur et à mesure que l’horizon se circularise, découvrant un panorama de plus en plus vaste et accidenté du fait des nombreux cônes volcaniques qui encerclent notre champ de vision.

Après environ deux kilomètres, nous voilà sur une sorte de plateau, d’où on découvre l’autre versant du paysage, lui aussi magnifique.

La montée se fait certes moins rude, mais reste marquée jusqu’au premier hameau rencontré depuis notre départ : celui dit de la Roche :

Courage, plus que 1594 kilomètres pour toucher au but !

Puis par un chemin en corniche longeant un délicieux petit vallon, nous redescendons lentement vers le premier ruisseau à traverser : la gazelle !

Après quoi l’ascension reprend en douceur pour nous conduire au premier sanctuaire remarquable : la petite église romane de Saint Christophe sur Dolaizon (XIIème siècle), située à 8,5 kilomètres du Puy.

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La belle porte centrale est grande ouverte et nous invite à entrer faire une halte méditative car l’ambiance qui règne en cette fin d’après midi ensoleillée est particulièrement sereine…

La voie emprunte alors pendant environ 2 kilomètres une petite route goudronnée, puis redevient chemin de terre jusqu’au hameau de Ramourouscle situé encore 2 kilomètres plus loin. On traverse tout du long de cette étape un vaste plateau herbeux entouré à bonne distance de nombreux sommets. Le paysage est presque aussi beau que dans le film et nous respirons la nature à pleins yeux (fleurs) et poumons… (cliquez sur la photo pour l’agrandir)

Le goudron reprend alors brièvement ses droits pour nous conduire à une seconde halte spirituelle : celle de la chapelle St Roch (XIème siècle), nichée dans un écrin de verdure à l’entrée du village de Montbonnet, approximativement situé à 17 kilomètres du Puy.

Il faut compter encore 3 kilomètres supplémentaires pour faire l’ascension du sommet de Montbonnet et rejoindre le lac de l’Oeuf auprès duquel, attiré par la perspective d’un plan d’eau, je croyais que nous pourrions pique-niquer.

C’était faute d’avoir bien scruté la carte, car en fait de lac, il s’agit d’une tourbière asséchée, située en haut du col et si la forêt de sapins est belle alentours, aucune eau en vue à cette hauteur (environ 1200 mètres)…

Ouf, en voilà fini avec cette première étape ascensionnelle qui nous laisse face à un somptueux paysage de moyenne montagne, avec devant nous, comme première barrière naturelle à notre progression, les magnifiques gorges de l’Allier vers lesquelles nous plongerons ensemble dans un prochain post (dénivelé d’environ 600 mètres : attention aux glissades intempestives !)

Point de départ : Le Puy en Velay

Mais pourquoi donc partir du Puy et non pas de Tours, de Vezelay ou d’Arles, me direz-vous ?
Le premier argument n’est guère en mon honneur puisqu’il vient tout droit du film «Compostelle La Mecque» qui fait démarrer son périple de cette ville, comme expliqué dans mon précédent post.
A  vrai dire, à l’époque, mon ignorance du sujet était telle que je ne savais même pas que d’autres points de départ existaient !  Et puis, seconde raison, souvenez vous que je voulais initialement vérifier de visu les paysages du film (du moins ceux des scènes relatives aux premiers jours de marche). Et là, évidemment, je me devais de me rendre sur les lieux même (supposés ?) du tournage !
Mais depuis, je ne regrette pas mon choix d’ignorant : il se trouve en effet que la route du Puy, appelée « via Podiensis », est à la fois la plus ancienne et probablement la plus belle des quatre voies traditionnelles. Elle a été ouverte dès l’an 951 par Godescalc, évêque du lieu, qui décide un beau jour de « se rendre en toute hâte jusqu’aux confins de la Galice pour implorer humblement la miséricorde de Dieu et le suffrage de l’apôtre Jacques ». Revenu enthousiaste de ce périple long de deux fois 1600 kilomètres, il fait bâtir une chapelle au sommet du rocher d’Aiguilhe, sorte de piton volcanique qui surplombe la ville du Puy et invite tous ceux qui voudront suivre sa trace à en faire le point de départ de leur  périple…
 

Outre cette antériorité historique, la via Podiensis a aussi un avantage géographique certain en termes de diversité des paysages car c’est elle qui passe par la zone montagneuse la plus étendue (le massif central, et ses régions successives du Velay, de la Margeride et de l’Aubrac), offrant dès les premiers kilomètres des points de vue somptueux. Bref, même si ma curiosité est désormais éveillée pour les autres chemins, je ne regrette pas la naïveté de mon choix initial !
Certes, la première chapelle du rocher d’Aiguihe existe bien toujours. Mais elle est devenue très vite trop petite et le point de départ du pèlerinage s’est donc naturellement déplacé vers la cathédrale de la ville, Notre-Dame du Puy, elle-même construite sur un surplomb volcanique au sein de la cuvette géologique qui abrite l’antique capitale du Velay.

Chose étrange, j’ai passé tout un après-midi dans cette église sans voir le temps passer, tant le lieu est « fort » et « chargé » en vibrations « d’un autre âge », (ou d’un autre « niveau » si vous préférez).

L’accès à la cathédrale est déjà un premier symbole : il se fait par une ruelle en forte pente qui se termine par un escalier de 134 marches. Ces marches se prolongent à l’intérieur même du sanctuaire et débouchent ainsi directement dans le sol de la cathédrale. Je veux dire qu’on se retrouve, en haut des marches, directement dans la nef centrale, comme si on venait d’une cave et non pas d’une entrée de plain-pied.
Style roman oblige, l’intérieur est sombre et austère. Ce n’est pas, selon ma sensibilité, une «belle église», mais c’est une église «puissante» voire un peu «effrayante» tant elle est chargée d’énergies et de forces de nature inhabituelle.

Désireux de vérifier la véracité du film, je me suis d’abord dirigé vers l’antique statue de St Jacques au pied de laquelle se trouve bien en effet du papier, un crayon et une urne. Proposition est faite aux fidèles qui le souhaitent d’exprimer par écrit à Saint Jacques leurs intentions de prière et de les déposer dans l’urne. Les messages ainsi collectés seront ensuite convoyés vers Compostelle par ceux des pèlerins qui acceptent de jouer les "facteurs spirituels". Ces pèlerins, apprend-on encore au pied de la statue, ont rendez-vous ici même chaque matin après la messe de 7h pour recevoir la bénédiction de départ, avec la remise de la fameuse « crédenciale », sorte de passeport que le « jacquet » aura à cœur de faire tamponner à chaque étape significative de son périple…

Voilà le décor planté, mais avant de quitter cette cathédrale, il faut s’attarder un peu en face de la statue de la Vierge noire à l’enfant.
Elle trône dans l’ancien cœur de l’église et est un support de dévotion encore très actif.
Un mystère que cette Vierge et sa couleur qui évoque davantage les forces telluriques du sous-sol volcanique que la pureté désincarnée habituellement associée à l’image de Marie !

Et encore, après enquête, j’en apprends de belles : La statue actuellement offerte à la dévotion ne date que du IXXème, car l’originale a été brulée à la Révolution sous les cris de "à bas l’Egyptienne", tant son apparence était troublante pour nos Sans-Culottes incultes!
Grâce à des gravures antérieures à cet holocauste, un artiste a pu reproduire la statue originale et cette copie fait désormais partie du "trésor" que l’on visite dans la sacristie de la cathédrale. Avouez qu’il y a de quoi se poser des questions, et que celles-ci ne peuvent que redoubler quand on apprend que l’original du XIIème  siècle a peu ou prou servi de modèle à la quasi totalité des Vierges Noires romanes présentes en Auvergne !

Encore un peu de curiosité permet de confirmer cette impression selon laquelle et malgré les apparences, nous ne sommes pas seulement dans un sanctuaire chrétien.
Une pierre très ancienne et noire elle aussi, de la taille d’une grande table, a été déposée dans une abside. En lisant les panneaux explicatifs, on apprend qu’il s’agit d’une pierre «guérisseuse des fièvres» qui, jusqu’à une date récente, trônait en haut des marches de l’entrée principale de la cathédrale, donc bien en vue de à tous.
Aux premiers siècles de notre ère, une femme atteinte de fièvre aurait été inspirée par Marie à se coucher sur cette pierre, qui n’était rien d’autre alors que la table d’un ancien dolmen. La nuit passée, elle se serait retrouvée miraculeusement guérie de sa maladie… Plusieurs miracles analogues s’étant ensuite produits sur cette pierre, il fut décidé d’ériger un lieu de culte autour de la "pierre magique", ce qui donna naissance à la première version de la Cathédrale…
Légende qui, comme ailleurs (au Mont St Michel par exemple) reflète l’annexion par le christianisme primitif des lieux-forces ancestraux, objets de cultes "païens" antérieurs…

En souvenir d’une pierre analogue, approchée dans un petit temple de montagne situé aux sources du Gange, j’ai moi-même voulu toucher cette pierre et j’ai été étonné de l’intensité de ce que j’ai ressenti suite à son contact… Ce qui explique, entre autres, pourquoi je suis si facilement resté plusieurs heures dans l’enceinte des vieux murs de cette cathédrale. J’étais comme « aimanté » par eux et habité d’une énergie intérieure particulière que je reconnaissais pour l’avoir déjà éprouvée dans quelques rares endroits et que j’associe sans hésitation à la présence du «sacré».
Ce qui me fait dire sans hésitation que cette cathédrale, malgré ses dehors plutôt austères (à moins que ce ne soit grâce à eux !) est l’un des rares sanctuaires encore « vivant » que je connaisse en France…

« Saint Jacques la Mecque », ça vous dit quelque chose ?
Ce film de Coline Serreau, une comédie sans prétention mais bien sympathique comme l’auteur sait en faire (cf « La Belle Verte ») est à l’origine de ce qui suit.
Car figurez vous que c’est après l’avoir vu que l’envie m’est venue de découvrir à mon tour « les chemins de Compostelle ».
Jusqu’alors et comme tout un chacun, j’avais bien entendu parler de ce fameux pèlerinage, et je savais même que certains ou certaines d’entre vous avaient fait à pied au moins une partie du trajet. Mais n’étant pas jusqu’alors un adepte de la randonnée pédestre, l’idée ne m’était jamais venue de m’affronter moi-même physiquement à la Voie…

Puisqu’il y est pour quelque chose, voici d’abord en quelques mots, le propos du film :

Pour toucher l’héritage de leur mère, deux frères et une sœur, fâchés de longue date, sont contraints de faire ensemble et à pied le pèlerinage de Saint Jacques de Compostelle. Pour cela ils doivent rejoindre, au Puy en Velay, un guide de randonnée et s’intégrer au petit groupe de marcheurs que celui-ci a mission de conduire en deux mois à bon port. Parmi les autres marcheurs, se trouve un jeune Maghrébin, un peu simple d’esprit, à qui son copain à fait croire qu’ils allaient à la Mecque : d’où un certain nombre de quiproquos qui justifient le titre de la comédie…

Ce qui m’a « accroché » : au-delà de l’égrènement un peu convenu des situations comiques entre les personnages, c’est le rythme de ce film (construit autour des étapes pédestres), les magnifiques paysages dans lesquels les personnages évoluent et leur passage dans les hauts lieux historiques qui servent de cadre à leur aventure.
Et j’ai eu envie de vérifier deux ou trois choses : la France « sauvage » existe-elle encore ? Est-elle aussi belle que ce film le laisse entrevoir ? La marche à pied, de par la lenteur de déplacement qu’elle impose, ne serait-elle pas en définitive la meilleur façon de s’en rendre compte et de faire du « tourisme intelligent » ?
Ajouté à cela la dimension hautement symbolique d’une randonnée sur un tracé emprunté depuis plus de onze siècles par des pèlerins, c’est-à-dire en fait, par des « frères et sœurs sur le Chemin », voilà de quoi achever de me convaincre d’essayer.
Restait à gagner l’adhésion de la famille (entre autres de notre fille adolescente pour qui un tel projet de vacances était pour le moins peu attractif)… Ce qui fut fait au prix de diverses tractations et compromis sur lesquels je ne m’attarderai pas ici…

Pour finir ce premier post, un peu d’histoire-géo, occasion de vous faire partager ma toute jeune érudition en la matière :

Saint Jacques : il s’agit de l’un des douze apôtres du Christ, plus précisément du frère aîné de l’évangéliste Jean, surnommé par Jésus « fils du tonnerre» de par son tempérament fougueux. La statuaire traditionnelle en fait un homme de grande taille au corps d’athlète. Un homme «physique», taillé pour l’aventure… De fait, et selon la tradition, c’est lui qui, le premier, serait venu évangéliser l’Espagne. Saint Jacques ou, en espagnol, Sant Iago (Santiago) est donc depuis le début de notre ère le Saint Patron de ce pays. Ceci accompli, Jacques serait retourné en Palestine où, selon les Actes des Apôtres, il a fini par se faire arrêter pour ses activités « subversives » et décapiter sur ordre du roi Hérode (entre 41 et 44), devenant ainsi le premier apôtre martyr.

Compostelle : Toujours selon la tradition, deux disciples Espagnols de Jacques étaient à ses côtés lors de son exécution à Jérusalem. Ils y récupérèrent sa dépouille et la rapatrièrent en Espagne, plus précisément en Galice (où l’apôtre avait lui-même commencé sa mission évangélisatrice) et la mirent en terre dans un champ… Le tombeau aurait peu à peu été « oublié » jusqu’à ce qu’il soit miraculeusement redécouvert au IXème siècle par un ermite, guidé vers le champ (campus) par une étoile (stella) : Compostelle.
Dès lors les nombreux miracles qui eurent lieu aux abords immédiats du tombeau incitèrent à inclure celui-ci dans une église, qui fut bientôt elle-même l’épicentre de l’urbanisation de Compostelle. Et c’est ainsi que la petite ville Espagnole se retrouva très vite dans le trio de tête (avec Jérusalem et Rome) des destinations de pèlerinage de toute l’Europe chrétienne médiévale.

Les Chemins de Compostelle : Puisqu’on vient à Compostelle de toute l’Europe depuis plus de onze siècles, il existe en fait de nombreux itinéraires traditionnels, certains partant d’autres pays que la France (Italie, Suisse, Allemagne, Belgique, Pays-Bas, Angleterre). En France même, on trouve des signes de ces chemins (en particulier la fameuse « coquille Saint Jacques » cf. plus bas) dans presque toutes les régions de notre pays, y compris les plus éloignées (Bretagne, Alsace…).
Mais, selon le plus ancien des « Guide du pèlerin », rédigé vers 1130 par un certain Aymeri Picaud, moine poitevin plein de verve et «connaisseur des bonnes reliques»,  « il y a quatre points de départ pour se rendre de France à Compostelle ». Il s’agit de quatre hauts lieux de la Chrétienté médiévale, à savoir (du Nord-Ouest au Sud-Est) Tours, Vézelay, Le Puy en Velay, et Arles.

Comme on le voit ci-dessous presque toutes les autres voies rejoignent à un moment ou à un autre l’une de ces quatre citées qui étaient elles-mêmes des centres à part entière de pèlerinage. Ce n’était donc qu’après y avoir fait halte que le pèlerin pouvait se considérer sur le véritable Chemin…

Le bourdon, la besace et la coquille : Voilà qui forment les attributs traditionnels du pèlerin de St Jacques (avec le chapeau à larges bords et la pèlerine).
Le bourdon est une sorte de grand bâton de marche. Plus haut que le pèlerin, il dispose d’un embout pointu métallique et peut ainsi se transformer instantanément en arme défensive, en cas de mauvaise rencontre (attention à la traversée du Gévaudan!).

La besace est l’ancêtre de nos sacs à dos, portée en bandoulière, elle contient le viatique du pèlerin.

Mais la coquille, me direz-vous ?
Elle n’a, semble-t-il, pas d’autre raison d’être que celle d’un signe de reconnaissance. Une légende veut qu’elle soit liée à l’un des premiers miracles attribués au Saint. Un jour, un chevalier qui caracolait sur la côte de Galice trop près de la mer vit son cheval emporté par les flots. Après une invocation intense et fervente du grand Jacques, il fut, avec sa monture, miraculeusement sauvé de la noyade . Or son cheval ressortit des flots couvert de coquilles, celles-là même qu’on trouve sur les plages du Padron, là où aborda la barque contenant le corps du saint… Le lien fut ainsi scellé entre Jacques et le coquillage !
C’est ainsi que dans un premier temps, une coquille St Jacques fut systématiquement remise à chaque pèlerin atteignant Compostelle, sorte d’attestation qu’il pouvait ensuite montrer à son retour comme preuve de l’accomplissement effectif de son périple.
Puis assez vite le fameux coquillage devint un signe de ralliement trans-frontalier. On le grava sur toutes les églises, calvaires, hospices et auberges qui jalonnaient les trajets des pèlerins pour que ceux-ci sachent qu’ils étaient bien sur la bonne route…
Enfin les pèlerins eux-mêmes en vinrent à adopter le port d’une coquille, y compris sur le trajet de l’aller, comme signe de reconnaissance favorisant la fraternisation et l’entre aide mutuelle…
Comme nous avons pu le constater, aujourd’hui encore, on rencontre de-ci de-là un marcheur arborant plus ou moins discrètement sur son sac ou son chapeau le coquillage mythique… Une façon comme une autre de se distinguer de la cohorte, désormais nombreuse, des randonneurs profanes…